ה-NIH מודה: בחסות הארגון מומנו מחקרים להנדסה גנטית של נגיפי קורונה בווהאן, שהפכו אותם למסוכנים יותר

במשך חודשים ארוכים הכחישו ד"ר פרנסיס קולינס, מנהל המכונים הלאומיים לבריאות (NIH) וד"ר אנטוני פאוצ'י, מנהל המכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות (NIAID) שהוא זרוע של ה-NIH, כי ה-NIH היה מעורב במימון מחקרים מסוכנים ליצירת נגיף קורונה מחולל מגיפה במעבדה הווירולוגית בווהאן.

ואולם, שבועיים לאחר שד"ר פרנסיס קולינס הודיע על פרישתו, מכתב הבהרה שכתב ביום רביעי האחרון (ה-20 באוקטובר) סגן המנהל הראשי של NIH, לורנס טבק, לוועדת הפיקוח של בית הנבחרים, מעמיד את ההכחשות הללו בספק. במכתב, מבהיר טבק כי ארגון EcoHealth Alliance, אשר ביצע מחקרים מסוכנים בנגיפי קורונה במעבדה הווירולוגית בווהאן, השתמש במענק שקיבל מה-NIH כדי לשנות את חלבון הספייק של נגיף קורונה מסוג MERS, באופן שגרם לתמותה של עכברים במעבדה. טבק טען כי הארגון לא דיווח ל-NIH על המחקר, ובכך חרג למעשה מסמכותו. לטענתו, אין קשר בין הנגיף שנחקר בניסוי המסוים הזה לבין נגיף ה-Cov-SARS-2 שחולל את מגיפת הקוביד-19.

 פאוצ'י הכחיש בתוקף

 EcoHealth Alliance הוא ארגון בינלאומי של מדענים שמטהו ממוקם בניו יורק.

הארגון, שממומן בעצמו מכספי ה-NIH, ובעבר פורסם שמומן גם על ידי גוגל, וכן על ידי חברת ההשקעות של האנטר ביידן, בנו של נשיא ארה"ב, דוגם נגיפים מחיות ובני אדם באזורים של התפרצויות בעולם ומבצע בהם מחקרים גנטיים. במשך שנים פעל הארגון בשיתוף עם חוקרים מהמכון הווירולוגי בווהאן, אשר בראשות החוקרת שי זהנגלי, מנהלת המרכז למחלות זיהומיות בסין, ביצע מחקרים שמטרתם הייתה לייצר נגיפי כימרה בעלי יכולת "משופרת" להיות מידבקים וקטלניים יותר. המטרה המוצהרת של מחקרים אלו, המכונים מחקרי Gain-of-Function הייתה לנסות לצפות תרחיש כזה, שיכול לטענת החוקרים לקרות גם בטבע, שכן בעלי החיים, והעטלפים בפרט, מהווים מאגר עצום של נגיפים שעלולים לעבור אבולוציה ולגרום למגיפות - וכך למנוע את המגיפה הבאה. 

ואולם, הסכנה הברורה במחקרים אלה, שמפניה התריעו חוקרים רבים, הביאה את ממשלת ארה"ב באוקטובר 2014 להשעות את המימון הפדרלי של מחקרי Gain-of-Function. משרד הבית הלבן למדיניות מדע וטכנולוגיה ביקש ממדענים העורכים ניסויים מסוג זה להפסיקם עד שניתן יהיה להעריך את הסיכונים הכרוכים בהם. זאת בשל חשש מפני תאונה שתוביל למגיפה מסוכנת, אשר הפך למוחשי בעקבות סדרת תאונות שאירעו במעבדות באטלנטה, ארצות הברית, כמו גם עשרות תאונות שהתרחשו בשנים האחרונות במעבדות נוספות מסוג זה בעולם.

אלא שמתברר כי בניגוד להחלטה, המכון הלאומי לאלרגיות ומחלות מידבקות, שהוא זרוע של זרוע של ה-NIH ובראשו עומד ד"ר אנטוני פאוצ'י, העניק ב-2014 מימון בסך 3.7 מיליון דולר למכון הווירולוגי בווהאן.כמו כן נחשף כאמור, כי מימון נוסף הועבר למעבדה בווהאן באמצעות Eco-Health-Alliance.

באמצעות עתירה על פי חוק חופש המידע שהשיג בספטמבר ארגון החדשות INTERCEPT בספטמבר למעלה מ-900 עמודי מסמכים המפרטים כיצד
ה-NIAID בראשותו של ד"ר פאוצ'י ובתיווכו של Eco-Health-Alliance כקבלן משנה, מימן את מחקרי ה-Gain-of-Function ליצירת נגיף קורונה מהונדס שיכול לחולל מגיפה. המסמכים שנחשפו מעידים על כך ש-Eco-Health-Alliance הפר את תנאי המענק של ה-NIH מספר פעמים, ואף המשיך לממן את המכון הווירולוגי בווהאן עמוק אל תוך המגיפה, באוגוסט 2020. 

אף על פי כן, בתשאול שנערך במאי השנה בסנאט על ידי הסנטור הרפובליקני פול ראנד, רופא במקצועו, הכחיש ד"ר פאוצ'י שמימן מחקרי 'Gain-of-function' במעבדה בווהאן. "ה-NIH לא מימן מעולם ולא מממן כעת מחקר על רווחים בתפקוד במכון ווהאן לווירולוגיה", הוא טען בתוקף. 

בעקבות חשיפת המסמכים צייץ סנטור ראנד בחשבון הטוויטר שלו: "הפתעה הפתעה - פאוצ'י שיקר שוב. צדקתי לגבי העובדה שהסוכנות שלו מימנה את מחקרי נגיף הקורונה החדש בווהאן".

 
נגיפים כימריים קטלניים

את המחקר שאליו התייחס הסנטור ראנד ערך ד"ר ראלף באריק, חוקר מחלות זיהומיות מאוניברסיטת צפון קליפורניה, שנחשב למומחה מוביל בארצות הברית להנדסה גנטית של נגיפים. ד"ר באריק, שממומן גם על ידי הקרן הפילנטרופית של הבעלים של פייסבוק מארק צוקרברג, וד"ר זנג-לי שי, ראש המחקר במעבדה הווירולוגית בווהאן, ערכו ב-2015 מחקר משותף במימון של EcoHealth Alliance ושל ה-NIH. במחקר, הם ייצרו נגיף מהונדס שהוא הכלאה בין נגיף ה-SARS שמקורו בעטלפים, לנגיף דומה של בני אדם. בתחילה, הנגיף לא הצליח להתחבר לחלבון ה-ACE2, שבעזרתו חודר נגיף הקורונה לתוך התא. לכן, ביצעו המדענים "חיזוק" של חלבון הספייק ולמעשה יצרו נגיף SARS עוצמתי ביותר, שיודע לחדור היטב לתאים. כאמור, פאוצ'י הכחיש שמימן כזה מחקר, למרות שבדוח המחקר שה-NIAID וגם EcoHealth מימנו אותו.

כעת מתברר, כאמור, שמדעני EcoHealth Alliance ביצעו ב-2018 מחקר נוסף בנגיף אחר, שאף הוא ממשפחת הקורונה – נגיף ה-MERS. גם במקרה זה הם יצרו הכלאה של גרסת העטלף עם הגרסה האנושית, וכאמור, בוצע חיזוק של חלבון הספייק כך שהוא הצליח להדביק ולהרוג את העכברים.

המעבדה הווירולוגית בווהאן היא המעבדה הגדולה ביותר בסין בתחום זה. ההתפרצות בווהאן בקירבה גדולה למעבדה הזו, שבה נערכו ניסויים בהנדסה גנטית ובחיזוק נגיפי קורונה בסמיכות להתפרצות, הובילה לספקולציות ברחבי העולם, שלפיהן הנגיף הוא למעשה נשק ביולוגי שדלף בשוגג מהמעבדה. בתחילה סומנו תיאוריות אילו כ"קונספירציה", אך במחצית השנה האחרונה התחזקו הדעות, למרות ההכחשות הנמרצות בעבר מצד ה-NIH, שהנגיף לא דלף או הופץ בטעות על ידי אכילת עטלפים שנקנו בשוק בווהאן כפי שנטען בתחילה.

למעשה, ווהאן הפכה למקום עלייה לרגל עבור הקהילה המדעית בשנים שלפני פרוץ מגפת הקורונה. הקרן של ביל ומלינדה גייטס העניקה מענקים לאוניברסיטת ווהאן, שגם לה מחלקה וירולוגית. אוניברסיטת דיוק בארצות הברית, שמפתחת ביחד עם DARPA (הזרוע הטכנולוגית של הפנטגון) את תכנית P3 להגנה מתקדמת מפני נגיפים באמצעות טכנולוגיות DNA ו-mRNA, פתחה שלוחה בווהאן בשנת 2013, שעוסקת בין היתר בוירולוגיה.

כעת, לאור החשיפות הגוברות אודות מעורבותו של ד"ר פאוצ'י בהינדוס הנגיף במעבדה גוברים הקולות להדחתו, בעיקר בקרב הרפובליקנים בארצות הברית.